劉備（玄德）問諸葛亮（孔明）：「劉表想把荊州交給我，我該怎麼拒絕呢？」劉備說：「劉表對我有恩，禮數周到，我怎麼忍心在他有困難時搶走他的地盤呢？」諸葛亮聽了，感嘆道：「您真是個仁慈的主人啊！」
他們正在討論時，忽然有人報告說劉表的兒子劉琦來求見。劉備接見了他。劉琦哭著跪下說：「我的後母（蔡夫人）容不下我，我的小命隨時會不保，希望叔父（劉備）可憐我，救救我。」劉備說：「這是你們的家務事啊，你問我幹什麼呢？」
諸葛亮微微一笑。劉備就問諸葛亮有沒有辦法。諸葛亮卻說：「這是家務事，我不敢插嘴。」過了一會兒，劉備送劉琦出門，悄悄對他耳語說：「明天我會叫孔明去回訪你，你可以這樣這樣做，他一定會有好辦法告訴你。」劉琦道謝後離開了。
第二天，劉備假裝肚子痛，請諸葛亮代替他去回訪劉琦。諸葛亮答應了，來到劉琦家。劉琦把他請到後廳，兩人喝完茶後。劉琦說：「我的後母容不下我，希望先生您說句話來救我。」諸葛亮說：「我只是個外人，寄居在這裡，哪敢參與你們的家庭私事？萬一洩露出去，後果不堪設想。」說完，起身要告辭。
劉琦說：「既然您大駕光臨，我怎麼敢怠慢呢？」於是拉住諸葛亮，把他請到一間祕密房間一起喝酒。
在喝酒時，劉琦又說：「後母容不下我，求先生給我出個主意救我。」諸葛亮說：「這不是我敢參與謀劃的事。」說完，又想告辭。劉琦說：「先生不肯幫我就算了，怎麼急著要走呢？」諸葛亮只好重新坐下。
劉琦說：「我有一本古書，請先生幫我看看。」於是把諸葛亮帶到一棟小樓上。諸葛亮問：「書在哪裡？」劉琦忽然哭著跪下說：「後母容不下我，我的命隨時不保，先生忍心不說句話來救我嗎？」
諸葛亮變了臉色，起身就要下樓，卻發現樓梯已經被拿走了。劉琦說：「我想請教您好的策略，但先生您怕洩密，不肯開口；今天這裡上不著天、下不著地，您說的話只會從您的口進到我的耳裡，可以教我了吧？」
諸葛亮說：「『疏不間親』（外人不能介入別人的親屬關係），我怎麼能替您謀劃呢？」劉琦說：「先生真的不肯教我嗎？我的命肯定保不住了，請讓我死在先生面前吧！」說完，就拔出劍想自殺。
諸葛亮連忙阻止他，說：「我已經有好的計策了。」劉琦跪下說：「請您快告訴我！」諸葛亮說：「難道公子沒聽過申生和重耳的故事嗎？申生待在國內就死了，重耳逃到國外反而平安。現在黃祖剛死，江夏（一個地方）缺乏人手防守，公子何不上書給父親，請求帶兵去駐守江夏？這樣就能避開災禍了。」
劉琦再次跪謝諸葛亮的指點，立刻叫人拿來梯子，讓諸葛亮下樓。諸葛亮告辭後，回去見劉備，把整件事都告訴了劉備。劉備非常高興。
第二天，劉琦上書給父親劉表，請求去守江夏。劉表猶豫不決，請劉備一起商議。劉備說：「江夏是很重要的地方，的確不是別人能守住的，正需要公子您親自去。東南邊的事，您父子自己負責；西北邊的事，我願意負責。」劉表說：「最近聽說曹操在鄴郡建了玄武池來訓練水軍，一定有南征的打算，不能不防備。」劉備說：「我已經知道了，您不用擔心。」於是劉備告辭回新野。劉表就命令劉琦帶領三千士兵去江夏駐守。
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