曹操留荀彧在許都，鎮守曹操的首都，曹操自己調遣兵將，自己統領大軍進發。軍隊行進，看見一路上麥子都已經成熟。民眾卻因為軍隊的士兵到來，怕被誤傷，所以都逃避在外地，不敢刈麥收割。曹操使人遠近遍諭村人父老，告知消息，以及要求各處守境官吏，跟民眾說明：「我曹操奉天子明確的詔書指令，出兵討伐逆賊，幫助民間除去，害人的軍閥 *1。今天麥子成熟的時候，我卻因為不得已而起兵，大大小小的將軍、校尉，凡有通過麥田的人，若是一旦有踐踏麥子的人，都一定要砍頭。軍法甚是嚴格，你們這些民眾，不要嚇到、也不要懷疑我的決心。」百姓聞諭，無不歡喜稱頌，用對著灰塵揚起的道路拜拜的方式，來感謝這次軍隊的恩情 *2 。官方軍隊經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。
曹操乘馬正在行進，忽然麥田裡面有一隻鳩 (鳥類)，被嚇得飛起來了，曹操所騎的那一匹馬，因為一個物體忽然從眼前飛過，所以嚇到，因此為了慌忙躲避，所以那一匹馬竄入麥田裡面，踐踏壞了一大塊麥田。曹操隨即呼叫行軍主簿，請法令與書記官員: 主簿，來擬訂議論自己踐踏麥田之罪。主簿說：「丞相豈可議罪？」曹操說：「我自己制定的法律，我自己犯法，如果不處罰，怎麼能夠讓眾人信服呢？」即抽出所佩之劍欲自刎。眾人急忙救住曹操。郭嘉說：「古時候春秋時代的規則，法律不施加於尊貴的人。丞相總統大軍，豈可自戕？」曹操沉思且低鳴很久，然後才說：「既然古時候春秋時代的規則，有: 法律不施加於尊貴的人，這樣的規則。我姑且免於處死。」然後就用劍，割掉自己的頭髮 *3 ，丟擲於地上，然後說：「割我的頭髮，權且替代我的頭。」使人以頭髮傳遞展示給三軍觀看且同時說：「丞相踐踏麥子，本來應該斬首以維持號令，現在割掉頭髮以替代。」於是三軍驚悚的樣子，無不懍遵軍令。
*1 [他自己也是大軍閥啊，竟然還有臉說]
*2 [亂世的軍隊，大多數很無情；這時只要稍微通情理，有紀律、不亂搶東西、不侵犯民間，民間的接受度，普遍會提高]
*3 [古人重視頭髮，認為:身體髮膚，受之父母，不敢毀傷。古代男子會留長頭髮。]
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